2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛流程也因此进行了调整。整个赛事分为两个主要阶段：小组赛和淘汰赛。与以往不同的是，新赛制下晋级路径更复杂，但逻辑清晰，旨在让更多球队获得参与机会，同时保持竞争强度。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组内进行3场比赛（分别对阵其他三队），共打3轮。这意味着整个小组赛阶段共有72场比赛（12组 × 6场）。小组排名依据国际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。
每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，进入淘汰赛的球队总数为32支（24 + 8），确保淘汰赛仍从32强开始，维持单场淘汰的节奏。
这是新赛制中最受关注的部分。要比较12个小组第三名的成绩，需统一标准。通常依据以下顺序： 首先看积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩（od体育如涉及多队）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。 值得注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能存在偏差，因此国际足联会严格按照上述技术指标排序，确保公平性。
32支球队进入淘汰赛后，采用单场决胜制。首轮即为“32进16”，之后依次是16强、8强、半决赛、三四名决赛和决赛。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛（32→16→8→4→2→1，加上季军战）。 与往届不同的是，由于小组赛场次增加，整届赛事总场次将达到104场（72场小组赛 + 32场淘汰赛），比2022年卡塔尔世界杯多出40场。
新赛制意味着更多国家有机会亮相世界杯正赛，比赛日程也相应延长。预计整个赛事将持续约39天左右（具体以官方公布为准），比以往多出一周左右。对于观众而言，小组赛阶段的选择更多，但也要注意并非所有小组第三都能晋级——只有排名靠前的8支才有机会继续征战。
此外，由于淘汰赛仍从32强开始，传统强队即便在小组赛表现一般（如仅以小组第二或第三出线），只要进入淘汰赛，依然保有争冠可能。这也降低了“死亡之组”对强队的致命影响。
简言之，2026世界杯的流程是：48队分12组 → 每组打3场 → 小组前二+8个最佳第三共32队晋级 → 单场淘汰直至决出冠军。这一设计在扩大参与度的同时，保留了淘汰赛的紧张感。理解“小组第三如何比成绩”是掌握新赛制的核心，也是球迷判断球队出线形势的关键所在。
